一艘载有近40名科学家的船只已经离开新西兰，前往地球上最危险、最重要的研究任务之一。任务是什么？研究南极的瑟威特斯冰川，这座冰川常被戏剧性但并非不准确地称为“末日冰川”。

　　之所以有此绰号，是因为如果它融化，气候变化将导致海平面上升。若它完全融化，全球海平面将上升约两英尺；若它崩塌并使其后方更大的西南极冰盖失稳，未来几个世纪海平面将上升10至15英尺。

　　听起来遥远，像科幻小说。但它正发生在当下，甚至可能已经在更早以前出现过一次。

“末日冰川”到底是什么

　　《纽约时报》报道，地质证据表明大约12万年前可能发生过类似情况。唯一改变的是发生的速度。研究人员称，面积相当于佛罗里达州的瑟威特斯冰川正以可能需要多年而非数十年才能完成的速度分裂。

　　这次考察将在冰川边缘工作约一个月，途中要与严酷的天气和危险的环境搏斗。随着气候变化的影响逐渐显现，南极不再始终保持寒冷，地面也不再像过去那样坚固。

　　考察的紧迫性在于，暖海水正从海底渗入瑟威特斯冰川，潮汐上升把冰川抬离海床，导致底部强烈融化。卫星图像显示，曾被认为稳定的区域出现了数百英尺深的巨大裂缝。

下一步计划

　　为更好地了解那里的情况，研究人员将钻穿半英里的冰层，在下面的海洋中安装仪器，使用雷达对破裂的冰面进行扫描，从直升机上投放设备，甚至给海豹装上传感器。

　　海豹自然会潜入海洋活动最活跃的区域，科学家们借此把研究设备附着在它们身上，希望通过卫星传回温度和盐度数据。

　　这次考察关系重大，不仅关系到任务本身，也关系到地球作为人类栖息地的可持续性。瑟威特斯冰川的变化将决定我们海岸线的未来以及沿海数百万人的命运。

　　所有这些努力都没有保证。设备可能失灵，裂缝可能吞噬整个装置，冰层本身每天移动约30英尺。但风险太大，不能袖手旁观。南极已经不再是遥远的冰封抽象概念。

　　瑟威特斯冰川的命运将决定海岸线的未来——以及生活在沿海的数亿人口的前景。