一颗在太空运行了14年的美国卫星，即将结束它的任务。

　　美国宇航局的范艾伦双子探测器绕地球运行的示意图。

　　美国航天部门预计，这颗重约600公斤的卫星将在北京时间3月11日早上7点45分左右重新进入地球大气层。由于轨道预测仍存在误差，实际时间可能前后浮动约24小时。

　　这颗卫星属于范艾伦探测器任务，是两颗用于研究地球辐射带的科学探测器之一。它在2012年发射升空，与另一颗探测器一起围绕地球运行，主要任务是研究地球周围复杂的高能粒子环境。

　　地球外层空间存在两个巨大的辐射带，里面充满高能粒子。这些粒子会影响卫星运行，也可能对宇航员造成威胁。了解这些辐射带的变化，对于预测空间天气以及保护通信、导航和电网系统非常重要。

　　最初，这项任务只计划运行两年。但由于探测器状态良好，两颗卫星持续工作了更长时间，并在2019年先后结束任务。尽管任务已经结束，它们收集的数据至今仍在被科学家分析。

　　按照最初的预测，这些探测器本可以在地球轨道上停留到2034年前后。但太阳活动的变化改变了这一计划。

　　近年来太阳活动明显增强，这会导致地球大气层轻微膨胀。当大气层向更高轨道扩展时，卫星在运行过程中受到的空气阻力会增加，轨道也会逐渐下降。

　　这种额外的阻力，最终让其中一颗探测器提前进入了坠落阶段。

　　当卫星重新进入大气层时，大部分结构都会因为高温摩擦而烧毁。不过，美国航天部门表示，仍然可能有少量碎片能够穿过大气层落到地面。

　　但科学家认为公众无需担心。地球表面约70%是海洋，因此绝大多数碎片更可能落入海中。

　　按照目前的估算，全球范围内有人被碎片伤到的概率大约是四千二百分之一，属于极低水平。

　　随着更多轨道数据的更新，卫星重返大气层的时间还可能继续调整。另一颗同任务的探测器预计还能在轨道上运行多年，目前的预测是它不会在2030年之前坠入大气层。

　　虽然任务已经结束，但这些探测器留下的数据仍在帮助科学家理解地球周围复杂的空间环境，并提升对空间天气事件的预测能力。